Екатерина II

Екатерина II Алексеевна Великая (урожденная София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская) — величайшая императрица Всероссийская (1762–1796), чей 34-летний период правления стал «золотым веком» Российской империи. Проводница политики «просвещённого абсолютизма», реформатор государственного управления, покровительница наук, искусств и просвещения. Присоединила к России Крым, Северное Причерноморье (Новороссию), Правобережную Украину, Белоруссию и Литву, навсегда превратив Россию в ведущую великую державу Европы.

Происхождение, приезд в Россию и дворцовый переворот (1762)

Принцесса София Августа Фредерика родилась 2 мая (21 апреля по старому стилю) 1729 года в немецком городе Штеттин (Пруссия, ныне Щецин в Польше) в семье князя Ангальт-Цербстского.

В 1744 году 15-летняя принцесса вместе с матерью прибыла в Россию по приглашению императрицы Елизаветы Петровны. Приняв православие под именем Екатерины Алексеевны, в 1745 году она вышла замуж за наследника российского престола великого князя Петра Фёдоровича (будущего императора Петра III).

Оказавшись в чужой стране, Екатерина упорно изучала русский язык, историю и православие, а также зачитывалась трудами французских просветителей (Вольтера, Монтескьё, Дидро).

28 июня 1762 года в результате бескровного дворцового переворота, опираясь на гвардейские полки и братьев Григория и Алексея Орловых, Екатерина свергла своего непопулярного мужа Петра III и была провозглашена самодержавной императрицей.

Просвещённый абсолютизм и внутренние реформы

Екатерина II стремилась построить законное «регулярное государство» на принципах Просвещения:

• Уложенная комиссия и «Наказ» (1767): Императрица созвала депутатов со всех сословий империи и написала свод философско-юридических руководств — «Наказ», обосновывавший главенство законов.
• Секуляризация и Жалованные грамоты: В 1764 году провела секуляризацию монастырских земель. В 1785 году вышли исторические Жалованная грамота дворянству (оформившая права и привилегии благородного сословия) и Жалованная грамота городам.
• Губернская реформа (1775): Деление страны на 50 губерний с чёткой административно-судебной вертикалью.
• Развитие науки и культуры: Основала Эрмитаж (1764), Российскую академию наук, Смольный институт благородных девиц, ввела в России обязательное оспопривание, привив оспу первой себе.

Внутренняя политика Екатерины пережила испытание масштабным Крестьянским восстанием Емельяна Пугачёва (1773–1775).

Военные победы, присоединение Крыма и Новороссии

Внешняя политика Екатерины II отмечена грандиозными победами русской армии и флота под командованием полководцев П. А. Румянцева, А. В. Суворова и флотоводца Ф. Ф. Ушакова:

• Русско-турецкие войны (1768–1774, 1787–1791): Блестящие победы при Кагуле, Рымнике, Измаиле и в Чесменском сражении сокрушили Османскую империю и обеспечили России свободный выход к Чёрному морю.
• Присоединение Крыма (1783): По инициативе светлейшего князя Григория Потёмкина Крымское ханство вошло в состав России. Были основаны Севастополь, Екатеринослав, Херсон, Николаев и создан Черноморский флот.
• Разделы Речи Посполитой (1772, 1793, 1795): В результате трёх разделов Польши Россия возвратила древнерусские земли Белоруссии, Правобережной Украины и присоединила Литву и Курляндию.

Покровительница искусств и память

Екатерина II вела личную многолетнюю переписку с Вольтером и Дидро, писала исторические драмы, сказки для внуков и издавала сатирический журнал «Всякая всячина».

У неё родились сын Павел (будущий император Павел I) и дочь Анна. Огромную роль в её государственном управлении играли сподвижники и фавориты — Григорий Орлов, Григорий Потёмкин, Пётр Завадовский, Александр Безбородко.

Императрица Екатерина II Великая скончалась от инсульта 17 ноября (6 ноября по старому стилю) 1796 года в Зимнем дворце в Санкт-Петербурге на 68-м году жизни. Похоронена с величайшими почестями в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.