Джон Уоркап Корнфорт

Он не слышал ни одного звука с двадцати лет, но это не помешало ему услышать, как «разговаривают» молекулы. Джон Уоркап Корнфорт, которого весь научный мир знал как Каппу, расшифровал стереохимию ферментативного катализа — то, как ферменты отличают «правые» молекулы от «левых». За это в 1975 году он получил Нобелевскую премию по химии.

Корнфорт родился в Сиднее в 1917 году. Его отец, преподаватель классической литературы, приехал в Австралию из Бристоля, где познакомился с медсестрой Хильдой Эйпарт. Когда Джону было около семи лет, семья перебралась в небольшой город Армидейл на севере Нового Южного Уэльса, но через пять лет вернулась в Сидней.

Глухота, которая не стала преградой

В десять лет у Корнфорта обнаружили отосклероз — заболевание, при котором костная ткань внутреннего уха разрастается и лишает человека слуха. К двадцати годам он оглох полностью.

Несмотря на это, в шестнадцать лет он поступил в Сиднейский университет, который окончил с Университетской медалью. Глухота научила его концентрации, которая позже поражала коллег: он мог часами работать за лабораторным столом, не отвлекаясь ни на что.

Именно в университете он получил прозвище «Каппа». Джон помечал греческой буквой каппа свою лабораторную посуду, чтобы сокурсники не сдавали её за свою. Прозвище прилипло на всю жизнь — в химическом сообществе его почти никто не называл иначе.

Оксфорд, пенициллин и Рита

В Австралии конца 1930-х нельзя было получить степень выше магистерской, и для докторантуры требовалась поездка за границу. В 1941 году Корнфорт выиграл стипендию для учёбы в Оксфорде — таких стипендий в год присуждали всего две. Вторую получила Рита Харраденс, тоже химик-органик.

По пути в Англию началась Вторая мировая война. Добравшись до Кейптауна, молодые учёные сомневались, стоит ли продолжать путь в воюющую Британию, но решили ехать. В Оксфорде они работали в лаборатории Дайсона Перринса под руководством Роберта Робинсона, занимаясь направленным синтезом стероидов. Через два года оба получили степень доктора философии, а в 1941 году, ещё до официального вручения дипломов, поженились.

Знакомство началось с разбитой колбы. Рита сломала дефицитную колбу Кляйзена, и друзья посоветовали ей обратиться к Джону — он славился как отличный стеклодув. Он с удовольствием починил колбу, и с этого начались их отношения.

Химия пенициллина и стероидов

В Оксфорде Корнфорт вместе с Робинсоном исследовал структуру недавно открытого пенициллина. Он идентифицировал и синтезировал пеницилламин — ключевой продукт распада антибиотика. Эта работа привела его к изучению оксазолонов и открытию химической перегруппировки, которая теперь носит его имя. Итоги исследований вошли в монографию «Химия пенициллина» (1949).

После войны, в 1946 году, Корнфорты переехали в Лондон и стали сотрудниками Национального института медицинских исследований в Хэмпстеде. Там Каппа продолжал синтетические работы со стероидами, а в 1953 году был избран членом Лондонского королевского общества — в возрасте 35 лет.

Открытие, что неионогенное поверхностно-активное вещество Тритон А-20 подавляет туберкулёз у мышей, привело к целой серии публикаций с 1951 по 1973 год о подобных структурах как противотуберкулёзных препаратах.

Как строится холестерин

В 1960 году Корнфорту предложили место в Австралийском национальном университете в Канберре, но он остался в Великобритании: Shell Research начала финансировать лабораторию химической энзимологии в Ситтингборне. Каппа и Джордж Попьяк стали её содиректорами в 1962 году.

Именно там Корнфорт провёл исследования, которые принесли ему Нобелевскую премию. Вместе с Попьяком он проследил путь биосинтеза холестерина: от ацетил-КоА через мевалоновую кислоту к сквалену, а затем через циклизацию к ланостерину и холестерину. Структуры всех промежуточных соединений подтверждались методом меченых предшественников — реагенты с мечеными атомами готовила Рита.

Дальше началось главное: изучение стереохимии реакций. Корнфорт доказал, что фермент-субстратные взаимодействия стереоспецифичны — ферменты различают пространственное расположение атомов в молекуле. Это открытие объяснило, как работают ферментативные катализаторы, и принесло ему Нобелевскую премию 1975 года.

Партнёрство длиною в жизнь

Рита была не просто женой Корнфорта, а его научным партнёром и «ушами» в мире звуков. Она передавала ему содержание разговоров, особенно в компании, поддерживала постоянный зрительный контакт, который давал ему уверенность, что он не изолирован.

Дома она взяла на себя всё: хозяйство, покупки, ремонт, воспитание троих детей — Бренды (1943), Джона (1946) и Филиппы (1948). В заграничных командировках Рита водила автомобиль, покупала билеты и бронировала отели. Когда она вышла на пенсию в 1975 году, семья купила дом в Льюисе, и Каппа продолжал ездить в университет почти каждый день — синтезировал вещества для коллег и читал лекции студентам до восьмидесяти лет.

Когда Рита ослабла, Корнфорт заботился о ней с нежностью. Он научился готовить по её рецептам. «Химики делают хороших поваров», — говорила она. Рита умерла в ноябре 2012 года. Для Каппы это был огромный удар. Он пережил её на год и умер от обширного инсульта 8 декабря 2013 года.

Шахматы, стихи и лимерики

Корнфорт был человеком множества увлечений. В 1933 году он выиграл чемпионат Южного Уэльса по шахматам среди юношей до 16 лет, а в 1937-м установил австралийский рекорд в «слепых» шахматах на 12 досках: восемь побед и две ничьи. Рекорд продержался до 1970-х. В Англии он играл за Хэмпстед, Мидлсекс и Сассекс, а с Робертом Робинсоном — в шахматы по переписке.

Он играл в теннис даже в восемьдесят лет, обожал велосипедные прогулки и походы. Любил поэзию, особенно Уильяма Йейтса, и благодаря феноменальной памяти мог читать наизусть длинные стихотворения. Заядлый читатель детективов и фантастики, он также переводил немецкие стихи на английский и на ходу сочинял лимерики — конечно, чаще всего на химические темы.

Вопросы о Корнфорте

Почему его звали Каппа?

В университете он помечал греческой буквой каппа свою лабораторную посуду, чтобы сокурсники не сдали её за свою. Прозвище закрепилось на всю жизнь — в химическом сообществе его почти никто не называл иначе.

Как глухой химик мог работать в лаборатории?

Глухота не мешала ему видеть и чувствовать — а концентрация, которую она воспитала, помогала в работе. Рита, его жена, передавала ему содержание разговоров и поддерживала постоянный зрительный контакт.

В чём суть его нобелевского открытия?

Корнфорт доказал, что фермент-субстратные взаимодействия стереоспецифичны: ферменты различают пространственное расположение атомов в молекуле. Это объяснило механизм ферментативного катализа.