Кэтрин Джонсон

Когда Джон Гленн готовился стать первым американцем на орбите, НАСА впервые доверило расчёт орбиты электронному компьютеру. Астронавт отказался лететь, пока женщина-математик вручную не перепроверит цифры машины. Этой женщиной была Кэтрин Джонсон, чьи расчёты определяли путь американских космических кораблей — от первого суборбитального прыжка Алана Шепарда до высадки на Луну.

Кэтрин Коулман Гобл Джонсон родилась 26 августа 1918 года в Уайт-Салфер-Спрингс, Западная Виргиния. За 33 года работы в НАСА и его предшественнике, Национальном консультативном комитете по воздухоплаванию, она заработала репутацию мастера сложных ручных вычислений и помогла внедрить компьютеры в работу агентства. Космическое агентство называло её значимой фигурой среди первых афроамериканок-учёных в НАСА, а коллеги — «человеком-компьютером».

Математика как путь на свободу

Способности Кэтрин к математике проявились рано, но округ Гринбрайер, где она росла, давал афроамериканским детям образование только до восьмого класса. Родители — мать-учительница и отец, перебивавшийся работой лесоруба, фермера и рабочего в отеле, — отправили дочь в школу при Колледже штата Западная Виргиния. Туда десятилетняя Кэтрин поступила сразу, минуя несколько классов.

В 14 лет она окончила среднюю школу и поступила в тот же колледж. Профессор Уильям Шиффелин Клейтор, третий афроамериканец с докторской степенью по математике в стране, добавлял новые курсы специально для неё. В 18 лет Кэтрин окончила колледж с наибольшим почётом, получив степень по математике и французскому языку.

В 1939 году она стала первой афроамериканкой, поступившей в аспирантуру Университета Западной Виргинии. Это стало возможным после решения Верховного суда США по делу «Гейнс против Канады», обязавшего штаты предоставлять высшее образование темнокожим студентам наравне с белыми. Кэтрин оказалась одной из трёх афроамериканцев и единственной женщиной, выбранной для поступления.

«Цветные компьютеры» и работа, которой не было видно

После преподавания в школе для чернокожих Кэтрин в 1952 году узнала от родственников, что NACA нанимает математиков. В июне 1953 года она начала работать вычислителем в отделе, которым руководила Дороти Воган. В Лаборатории Лэнгли действовали законы расовой сегрегации: афроамериканки работали и ели отдельно, пользовались отдельными туалетами, а их офис называли «Цветные компьютеры». Сама Джонсон вспоминала, что не чувствовала сегрегации внутри НАСА: «У вас была миссия, и вы работали над ней… Я знала, что она есть, но не чувствовала её».

Её способности быстро заметили. С 1958 года и до выхода на пенсию в 1986-м она работала аэрокосмическим технологом в отделе управления космическими кораблями. Джонсон рассчитала траекторию полёта Алана Шепарда и стартовое окно для его миссии «Меркурий-Редстоун-3» в 1961 году, составляла резервные навигационные карты на случай сбоев электроники. Её работа гарантировала, что капсулу Алана Шепарда быстро найдут после приземления.

В 1969 году её расчёты помогли «Аполлону-11» долететь до Луны. Во время высадки Джонсон смотрела прямую трансляцию на совещании в горах Поконо. А когда в 1970-м миссия «Аполлон-13» была прервана, её работа над резервными процедурами и картами помогла определить безопасный путь возвращения экипажа. Она создала систему навигации по одной звезде, позволившую астронавтам точно определить своё местоположение. «Все были обеспокоены тем, чтобы они туда добрались. Мы были обеспокоены тем, чтобы они вернулись», — вспоминала она позже. Затем были программа «Спейс шаттл» и планы пилотируемого полёта на Марс.

Семья и тихая жизнь

У Кэтрин и её первого мужа Джеймса Гобла было три дочери. Он умер от опухоли мозга в 1956 году, а через три года она вышла замуж за офицера армии Джеймса Джонсона, с которым прожила 60 лет. Семья жила в Ньюпорт-Ньюсе, штат Виргиния. Кэтрин помогала внукам и студентам строить карьеру в науке и технологиях, 50 лет пела в хоре пресвитерианской церкви.

Признание, которое пришло поздно

Джонсон — соавтор 26 научных статей, но широкая известность пришла к ней на девятом десятке. В 2015 году Барак Обама вручил ей Президентскую медаль Свободы, сказав, что она «отказалась ограничиваться ожиданиями общества в отношении её пола и расы, одновременно расширяя границы досягаемости человечества». В 2016 году вышла книга Марго Ли Шеттерли «Скрытые фигуры» о темнокожих женщинах-математиках НАСА, а затем и одноимённый фильм с Тараджи П. Хенсон в роли Джонсон. Картина получила три номинации на «Оскар», а сама героиня присутствовала на церемонии как почётная гостья.

В её честь названы два объекта НАСА: Центр вычислительных исследований в Лэнгли и Независимый центр проверки в Фэрмонте. В 2019 году Конгресс США наградил её Золотой медалью, а в 2021-м, уже после смерти, она была занесена в Национальный зал славы женщин. Джонсон умерла 24 февраля 2020 года в возрасте 101 года. Администратор НАСА Джим Брайденстайн назвал её «американским героем», чьё новаторское наследие никогда не будет забыто.

Вопросы о Кэтрин Джонсон

Почему Джон Гленн не полетел без её проверки?

НАСА впервые использовало электронные компьютеры для расчёта орбиты, но астронавт не доверял новой технологии. Он попросил именно Джонсон перепроверить цифры машины вручную — и только после этого согласился лететь.

Что она сделала для «Аполлона-13»?

Когда миссия была прервана, её работа над резервными процедурами и картами помогла определить безопасный путь возвращения экипажа на Землю. Она создала систему навигации по одной звезде, позволившую астронавтам точно определить своё местоположение.

Почему её называли «человеком-компьютером»?

За математические способности и умение работать с космическими траекториями. До эпохи электронных машин все расчёты выполнялись вручную, и Джонсон считалась лучшей в этом деле.

Какой вклад она внесла в программу «Спейс шаттл»?

После лунных программ Джонсон работала над программой космических кораблей «Спейс шаттл» и участвовала в разработке планов пилотируемого полёта на Марс.